Мигель Сервантес родился в семье обедневших дворян, в городе Алькала-де-Энарес. Его отец, идальго Родриго де Сервантес, был скромным лекарем, мать — Донья Леонор де Кортина — дочь дворянина, потерявшего своё состояние. В их семье было семеро детей, Мигель был четвёртым ребёнком.

О ранних этапах жизни Сервантеса известно очень мало. Датой его рождения считается 29 сентября 1547 года (день Архангела Михаила). Эта дата установлена приблизительно на основании записей церковной книги и существовавшей тогда традиции давать ребёнку имя в честь святого, чей праздник приходится на день рождения. Достоверно известно, что Сервантес был крещён 9 октября 1547 года в церкви Санта Мария ла Майор города Алькала-де-Энарес.

Известно, что в 1570 году Сервантес был зачислен солдатом в полк испанской Морской пехоты, располагавшийся в Неаполе. В сентябре 1571 года Сервантес заступил на борт галеры "Маркиза", позже участвовавшей в битве против Оттоманской флотилии близ Лепанто. Во время этого сражения он получил ранение, лишившее его левую руку подвижности. Несмотря на тяжёлую травму, писатель всегда с гордостью вспоминал о своём участии в битве, веря, что это событие определит ход европейской истории.