Афанасий Никитин родился в городе Тверь. Достоверных сведений о его детстве и юности не существует.

Афанасий Никитин начал своё путешествие весной 1468 года, отправившись водным путём мимо русских городов Клязьмы, Углича и Костромы. Но уже перед самым прибытием в Астрахань караван был ограблен местными разбойниками — это были астраханские татары под предводительством хана Касима, которого не смутило даже присутствие своего соотечественника Хасанбека. Разбойники отобрали у купцов весь товар, купленный, кстати сказать, в кредит. Торговая экспедиция была сорвана, два судна из четырёх Афанасий Никитин потерял.

 Дальше всё складывалось тоже не лучшим образом. Два оставшихся судна попали в Каспийском море в шторм, и их выбросило на берег.

 Возвращение на родину без денег и товара грозило купцам долговой ямой и позором. Так началось знаменитое путешествие Афанасия Никитина, описанное им в своём литературном труде Хождение за три моря.
Афанасий Никитин умер на родине, но не дома. Это произошло в 1474 году недалеко от Смоленска, при возвращении из Индии.